战国时期，人们纷纷称“三皇五帝”，毛泽东也曾经说过“自从盘古开天地，三皇五帝到于今”的话，毛泽东说:“长征是历史纪录上的第一次，长征是宣言书，长征是宣传队，长征是播种机。自从盘古开天地，三皇五帝到于今，历史上曾经有过我们这样的长征吗?”这个论断是毛泽东1935年12月27日在陕北瓦窑堡党的活动分子会议上提出来的。毛泽东1964年春又写了一首词《贺新郎·读史》，其中写道：”人猿相揖别。只几个石头磨过，小儿时节。铜铁炉中翻火焰，为问何时猜得？不过几千寒热。人世难逢开口笑，上疆场彼此弯弓月。流遍了，郊原血。一篇读罢头飞雪，但记得斑斑点点，几行陈迹。五帝三皇神圣事，骗了无涯过客。有多少风流人物？盗跖庄蹻流誉后，更陈王奋起挥黄钺。歌未竟，东方白。“《二十四史》是中国古代二十四部正史的总称，记载了历代政治、经济、文化、科技等方面内容。这部卷帙浩繁的中国史籍，从1952年至1976年，毛泽东整整读了24年。他曾对北京大学中文系讲师芦荻说：“一部《二十四史》大半都是假的，所谓实录之类也大半都是假的。……正确的态度是用马克思主义的立场、观点和方法，分析它、批判它，把被颠倒的历史颠倒过来。”《贺新郎·读史》是毛泽东终生读史心得的缩影，是用诗词写成的史学专论。“五帝三皇神圣事，骗了无涯过客”一句最具有颠覆性，是“《二十四史》大半都是假的”判断的诗意表达。毛泽东作为“革命家”，他要坚持“造反有理”的马克思主义，必然要批判传统的历史观，因此倾向于否定“三皇五帝”上虚假骗人的。毛泽东的观点并不是他独有的，而是“革命时代”精神的体现。1923年，顾颉刚编写初中本国史教科书，明确提出“三皇五帝”为虚构的观点，说：“自从地面上初有人类以后，一直到所谓黄帝时，都是鸿荒之世，实在的事迹，还是暧昧难明。只要看这黄帝的称号，便可与再前一点的炎帝一类同样看待，或许是后来的人推想出来的一个奠土建国的古帝，便用什么五行里的土德来表示他。”“尧、舜的传说，为后世所崇信；我们看惯了，遂以为古代真有一个圣明的尧、舜时代了。其实尧、舜的故事，一部分属于神话，一部分出于周末学者 ‘托古改制’的捏造；他们‘言必称尧舜’，你造一段，他又造一段，越造就越像真有其人其事了。” 1935 年他又和杨向奎写出《三皇考》，明确提出：“三皇说是战国末的时势造成功的，至秦而见于政府的文告，至汉而为国家的宗教。” “到了今日，古史上当然不该再有他们的地位。”“我们是要把他们从古史里清出去，清到宗教史里去。”“三皇五帝既经一定不可信，万无维持其偶像之理。”“我们民族的自信力真是建立在三皇五帝上吗？”“只要我们有方法团结就团结起来，不必用同出一祖的空言来欺人。”

改革开放以后，学术界逐渐认可“三皇五帝”是古人努力建立的一个大体符合人类进化史及中华远古史发展历程的一个有时序的古史体系。 虽然，三皇五帝不是几个具体人物，但他们是上古时代文明创造的体现。三皇和五帝分别代表了两个历史年代。三皇有多种说法，其中最有代表性的燧人、伏羲、神农，最早把三皇五帝系统化的著作是西汉初年的《尚书大传》。这本书的作者是汉文帝时的伏生，书现在已经散佚，只留下被引用过的片言只语。其中说道：“燧人以火纪，阳也，阳尊，故托燧皇于天；伏羲以人事纪，故托羲皇于人，盖天非人，不因人非天不成也；神农悉地力，植谷，故托农皇于地，天地人之道备而三五之运兴矣。”我们且不论汉代将三皇比附于天、人、地是否合理，单从传说中三皇的贡献来讲，代表了中华文明进化的三个阶段：熟食、八卦、锄耕。加工熟食的设施称为“灶”，燧人的重大贡献是发明了钻木取火的技术，实际上没有取火技术，不可能有灶。故而东汉人又把燧人氏称为“灶”的发明者。当然最初的灶可能比较简单，只用于烧烤，后人也在不断改进灶台、灶具，相传黄帝时发明了蒸煮食物的甑、釜。他也被称为灶神。但不论怎样，钻木取火的发明应当视为中华文明具有里程碑意义的技术，这个技术什么时代出现的呢？很多学者把钻木取火等同于人工取火，远溯到旧石器时代中期，我则把这个技术产生的时代视为新石器时代初期，《通鉴外纪》云：”燧人氏民食果蓏蜯蛤腥臊臭恶，伤害腹胃而多疾病，有圣人作，上观星辰，下察五木，钻木取火，炮生為熟，养人利性，避臭去恶，遂天之意，有天下百余代。”因为钻木取火需要“上察星辰，下察五木”，要根据季节不同选用不同的生火木材，称为“改火”，《周书·月令》有改火之文。“春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。一年之中，钻火各异木，故曰改火也。"相传五帝时有个专门的官职称为“火正”，《左传·昭公二十九年》：颛顼时有“火正曰祝融。”《汉书·五行志上》：“古之火正，谓火官也，掌祭火星，行火政。”由此可知，燧人实际上也可以看作“火正”技术的源头。观察天象、选择木材，这么复杂的技术，不可能是旧石器时代能产生的。

距今一万年左右的江西万年县仙人洞遗址人类生活复原图

距今6000多年前河姆渡遗址出土的灶具

再看伏羲，他的主要贡献是八卦，《周易·系辞下》云:"古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地;观鸟兽之文与地之宜;近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。" 八卦表示事物自身变化的阴阳系统，用"一"代表阳，用"- -"代表阴，用这两种符号，按照大自然的阴阳变化平行组合，表示四时（春、夏、秋、科）八节（如下图所示）。

八卦是一个伟大的发明，它标志着中华先民已经认识了四季周而复始的运行规律，并根据这些认识安排生产、生活。汉代学者曾给予高度的评价，说：“上古之时人民无别，群物未殊，未有衣食器用之利，伏牺乃仰观象于天，俯观法于地，中观万物之宜，于是始作八卦以通神明之德，以类万物之情，故易者，所以断天地、理人伦而明王道。是以画八卦、建五气，以立五常之行；象法乾坤、顺阴阳以正君臣父子夫妇之义；度时制宜，作为罔罟以佃以渔，以赡民用。”八卦是什么时候发明出来的呢？文献上并没有说清楚，我们看考古的发现吧。下面是距今9000年左右的浙江义乌桥头遗址出土的陶罐，上面两个八卦符号。有的学者认为这是豫卦。

这说明伏羲发明八卦可能在前7000年左右就已经出现了。有人根据伏羲教民”以佃以渔“的记载就把伏羲归入旧石器时代或渔猎社会，这是以偏概全，当时农业技术还不成熟，采集、渔猎还占重要地位。

最后，我们说一下神农氏，他的主要贡献发明耒耜，使农业水平有很大提高。以前学者往往把神农时代视为新石器时代的同义词，事实上，农业的产生、发展经历了数千年的漫长过程，新石器时代之初，农业虽然萌芽，但在经济中并不占重要地位，只是些微补充，人们仍以采集、渔猎为主要生活来源，很难称得上“神农时代”。从考古上看，前5000-前3000年左右的仰韶时代，锄耕技术才比较发达，农业开始在经济中占据主导地位。这个时代才能称得上神农时代。

   综上可知，我初步认为，三皇时代是存在于前10000-前3000年左右的部族时代，那个时候还没有国家产生，但已经渐入“文明之世”，有了很多发明创造。尤其是伏羲被称为人文初祖，代表中华先祖在精神文明领域取得了重大进展。到了前3000年左右，中国进入五帝时代，早期国家产生，中华五千年文明正式开始。