清朝末年，随着西方对中国的侵略，西方文化也逐渐传入中国，这个文化也称为“新文化”，它的本质是民主主义文化，后来被毛泽东称为“旧民主主义文化”。近代以来的改良和革命，都是用民主主义文化改造中国。1912年清政府被推翻，民主主义文化获得了正统地位，民主共和观念深入人心，平等、自由、科学等价值观广泛传播。不过，人民们对民主的具体意见并不相同，各个党派、各个学派形成了“百家争鸣”的局面，并由此产生了武装冲突，国民党北伐打倒了北洋政府，用三民主义统一了全国。中国共产党打倒了国民党，用新民主主义统一了中国。

（1）旧民主主义的内涵。旧民主主义是新民主主义出现后才命名的，它最初出现的时候称为民主主义或平民主义。民主主义文化以科学、民主、自由、平等为宗旨，陈独秀特别指出民主主义与民本主义的区别：“民主主义以人民为主体，林肯所谓‘由民（by people）而非为民（for people）’者是也。所谓民视民听，民贵君轻，所谓民为邦本，皆以君主之社稷——即君主祖遗之家产为本位。此等仁民、爱民、为民之民本主义，皆自根本上取消国民之人格，而与人民为主体，由民主义之民主政治绝非一物。” 毛泽东指出：“在五四以前，中国的新文化，是旧民主主义的文化，属于世界资产阶级的资本主义的文化革命的一部分。”旧民主主义共和主义、平民主义、国家主义、自由主义、三民主义等不同的学术流派，其中三民主义最具有代表性。“三民主义”一词的雏形最早见于1905年10月20日孙中山所写的《<民报>发刊词》：“余维欧美之进化，凡以三大主义：曰民族，曰民权，曰民生。”孙中山最早明确使用“三民主义”一词，是1907年在南洋槟榔屿对侨胞的演说，其中提到：“我们三民主义中的民族主义，就是要使中国人和外国人平等，不做外国人的奴隶”。 孙中山这时的民族主义重点在“驱除鞑虏，恢复中华”，民权主义主张“建立民国”、“五权分立”、地方自治，民生主义主要是“平均地权”，孙中山还规划了革命建国的军政、训政、宪政三个步骤。这时的三民主义主要在上层分子中间传播，脱离工农大众，属于旧民主主义文化的范畴。这个判断是毛泽东1939年12月做出的。他在听取艾思奇关于陕甘宁边区文代会报告内容介绍的时候，提出“三民主义的本质就是民主主义” 。

（2）旧民主主义文化的传播和实践。鸦片战争后，西方民主主义文化传入中国，与儒家文化发生了激烈的冲突。“学校与科举之争、新学与旧学之争、西学与中学之争，都带有这种性质。” 民主主义文化在清朝末年处在次要地位，主流还是儒家文化，1898年张之洞提出的“中学为体，西学为用”就是这种情况的反映。辛亥革命之后，民主主义文化取代儒家文化成为国家主导思想。中华民国南京临时政府于1912年1年19日公布《普通教育暂行办法通令》规定：“小学读经科一律废止；凡各种教科书，务合乎共和民国宗旨，一律禁止使用清末学部颁布的教科书，民间流行的课本有尊祟满清朝廷及旧时官制、军制等字样的，应由各该书局自行修改，学校教员如发现教科书中有不合共和精神者，可随时删改或呈请民政司或教育部通知该书局改正。”民主主义文化取代儒家文化并非一帆风顺，在北洋政府时期，出现了“尊孔复古”和复辟称帝的逆流。此后的“新文化运动”对军阀专制、民主共和有名无实的现象进行了文化反思。李璜指出：“中国的现代正像罗马军队自由选皇帝的时代，军队占了优势，平民自然吃亏，自号为民主主义的国家，人有四万万之多，大家公然能够吞声忍泪、低首下心，任凭几个军人处置！这种现象与主义真正矛盾到二百万分！” 陈独秀也指出：中国“虽然号称民主国家，事实上却仍旧是专制国家，无产阶级什么政治的自由都没有的”，之所以出现袁世凯复辟的现象，是因为：“一、以一个抱君主主义的人，做民主主义国家的总统；二、在一个民主主义的国家，没有拥护民主主义的阶级和兵士；三、自从袁世凯做总统日起，一直到做皇帝日止，没有一天不逆民主主义而行；四、民主主义者，变节的变节，出亡的出亡，没有一个握到政权。”“辛亥革命，所以不能造成民主主义的国家，并不是别的原因，实在是民主主义者实力不足。” 1926年国共合作发动北伐战争，1928年国民党推翻了北洋政府，开始了对全国的统治，“三民主义政党意识形态变成国家意识形态。” 但国民党在北伐过程中反俄反共，压迫工农，背离了孙中山的三大政策。1938年，国民党发起“三民主义文化运动”，力图达成三民主义的“行动化”、“思想化”、“学术化”、“制度化”，反对马克思主义的传播。毛泽东认为，国民党宣传的三民主义实际上是背叛孙中山革命精神的“假三民主义”，他提出新民主主义理论进行反击，揭露国民党借三民主义实行独裁统治的真面目。毛泽东认为，旧民主主义文化属于资产阶级民主主义文化，“在帝国主义时代，已经腐化，已经无力了，它的失败是必然的。” 旧民主主义文化对于推动中国的工业化、科学化和民主化起到了一定的积极作用，但它对中国传统文化存在着简单否定的倾向，视之为落后、愚昧、专制，对西方文化又盲目推崇，视之为先进、科学、民主。当时，国人的文化态度是够不成熟的，而且这种新文化缺乏工农大众的理解和支持。虽然当时有人认为“中华民国现在是已经踏进了民主国家的大路，从今以后只是在这民主的大路上迈进” ，国民政府也在表面上宣称实行自由、民主、平等，但广大人民并没有享受到民主权利，民主徒有虚名，中国共产党将马克思主义与中国革命实践相结合，提出了新民主主义理论作为改造社会的主张，并最终通过新民主主义革命，推翻了国民党的政权，建立了新民主主义国家。