中华文明起源是当代中国学术的前沿问题，当前学术界往往套用摩尔根“母系氏族社会-父系氏族社会-部落联盟”模式解释中华文明起源，这种套用外来理论模式的做法，与构建中国特色哲学社会科学的要求相违背。我们应当借用中国概念解释中国上古历史，体现中国特色、中国风格、中国气派。

古代由于史学不发达，尤其缺乏考古知识。对三皇五帝的年代和事迹，无法确切了解。战国时期的杨朱说：“太古之事灭矣，孰志之哉。三皇之事若存若亡。五帝之事，若觉若梦。三王之事，或隐或显，亿不识一，当身之事，或闻或见，万不识一。目前之事或存或废，千不识一。太古至于今日，年数固不可胜纪，但伏羲已来三十余万岁。”（列子）杨朱认为，太古的事情，没有人记载，大家都觉得模模糊糊，十万件事也记不住一件，即便当前之事也是一万件事记不住一件。他推测伏羲到战国已经30多万年了。现在看来，这完全是没有根据的瞎猜。现在于考古的大量发现，我们能够将传说中的三皇时代、五帝时代与考古发现的生产、生活证据相对照，因此三皇五帝不再是时间、社会状况都是模模糊糊的传说，而是可以进入到历史年代了。

我认为用洪荒时代、三皇时代、五帝时代来概括中国上古史比较符合中国实际。洪荒时代是指旧石器时代的中华先祖历史，大约在距今200多万年到公元前1年左右。代表人遗址巫人龙骨坡遗址。

在古人眼里，洪荒就是没有农业、人们靠采集、渔猎为生的时代，人们没有房屋，没有衣服，没有熟食，过着栉风沐雨、赤身裸体、茹毛饮血的生活，当时社会没有文字、没有礼仪，人们如禽兽一样聚群而处，没有秩序，弱肉强食，有些学者称为“无群时代”，这种社会形态类似于摩尔根所说的蒙昧时代或塞维斯所说的游群时代。

三皇时代是中华文化初生的时代。燧人氏教人熟食，伏羲氏教人嫁娶，发明八卦，使人类逐渐进入一夫一妻的生活，并根据八卦辨别八节、八方，按照自然规律安排生产。神农氏则发明耒耜，教民种植五谷，使农业成为人民的主要衣食之源。当是的社会已经出现了社会分工和君臣关系，这个时代大约相当于前10000年到公元前3000年，约有7000年的历史，相当于新石器时代早中期。这种社会类似于摩尔根所说的野蛮时代或塞维斯所说的部落-酋邦时代。

五帝时代是中国进入早期国家的时代，也就是狭义的中华文明开始的时代。中华五千年文明史就是从五帝时代开始的。五帝有代表性的说法是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，其说最早见于《左传》和《国语》，后见于《尚书大传》《大戴礼记》和《史记》。五帝时代持续时间约为前3000-前2000年，大约有一千年左右的历史，相当于新石器时代晚期。从黄帝开始中国进入到了以暴力统治为基础的国家时代。《商君书》说，黄帝“内行刀锯、外用甲兵”，即用刑法和军队建立的统治，《史记》说黄帝“设大监，监于万国”，"万国和“，“诸侯咸来宾从”，黄帝开创了王朝式的国家模式。五帝相当于中国历史上的五个政权或五个朝代（不一定线性关系，也有可能是平等关系），这个时期类似于摩尔根或塞维斯所说国家时代。

洪荒-三皇-五帝是中华文明起源的三部曲。